Un 'neurochip' en el cerebro permite mover los músculos afectados por una parálisis
Las neuronas no relacionadas con el movimiento también cumplieron una función motora
Los autores apuestan por la "conexión artificial directa" entre células y músculos
MARÍA SAINZ
MADRID.- Para mover un músculo puede ser suficiente con activar una sola neurona, o al menos eso es lo que sucede en el cerebro de los monos. Los responsables de un concienzudo ensayo científico se han adentrado en la mente de estos primates para conocer mejor las bases del movimiento y, en última instancia, proponer nuevas líneas de trabajo que faciliten la vida de las personas con parálisis.
Hace escasos cuatro meses saltaba a la palestra el trabajo de un equipo de la Universidad de Pittsburgh (EEUU), en el que dos monos eran capaces de alimentarse moviendo un brazo biónico con la energía del pensamiento. Ahora, la revista 'Nature', la misma que publicó aquel documento, recoge en sus páginas una impactante investigación con distintos medios pero parecidos fines.
"Los monos 'Macaca memestrina' pueden controlar directamente la estimulación de los músculos empleando sólo la actividad de las neuronas de la corteza motora [una zona del cerebro implicada en el movimiento]", afirman sus autores, procedentes de la Universidad de Washington (EEUU).
Para llegar a esa conclusión, primero se implantó un electrodo en el cerebro de dos monos, que permitió grabar su actividad neuronal. A continuación, con un programa informático, se transformaron estos datos en señales capaces de estimular la muñeca de los animales. Como han explicado Chet T. Moritz y Eberhard E. Fetz, dos de estos expertos, en una rueda de prensa, "pusimos dos electrodos por cada músculo que quisimos estimular", y no se necesitó emplear "complejos algoritmos de descodificación ni brazos robóticos".
Jugando a un videojuego
En el experimento se estudió la mente de los macacos mientras jugaban a un simple videojuego, en el que tuvieron que mover la mano en varios sentidos. Cuando ya habían adquirido cierta pericia en esta tarea, los científicos anestesiaron su antebrazo para eliminar su función motora y su sensibilidad. A pesar de esta parálisis temporal, los animales continuaron moviendo el cursor con el impulso de la mente.
"Convertimos la actividad celular en una serie de estímulos proporcionales que se hicieron llegar a los músculos paralizados", explican los científicos estadounidenses. Como resultado, los monos no sólo fueron capaces de mover la extremidad paralizada sino que también contrajeron y extendieron la mano. Su habilidad fue mejorando según se incrementó el tiempo de prácticas.
Otro de los principales hallazgos del trabajo, financiado por los Institutos Nacionales de la Salud de EEUU (NIH, en sus siglas en inglés), tiene que ver con la naturaleza de las células implicadas en el proceso. En contra de lo que pudiera pensarse, "las neuronas pudieron controlar la estimulación funcional con igual destreza sin importar si previamente se habían asociado con el movimiento".
"Este resultado pone en evidencia la gran plasticidad del cerebro. A través del aprendizaje se puede variar la función de estas células y, en este caso, reclutarlas para que cumplan un papel motor", afirma Eberhard E. Fetz.
Una neurona para un músculo
El ensayo también presta especial atención al enorme potencial individual de las neuronas. El que una sola célula pueda mover un músculo tiene importantes implicaciones: "Los canales directos, que unen las células individuales y determinados músculos, pueden aportar al cerebro una información más clara sobre la actividad celular y permitir que los mecanismos innatos de aprendizaje motor ayuden a optimizar el control de las nuevas conexiones".
"Es la primera demostración de que las conexiones artificiales y directas entre las células corticales y los músculos pueden compensar los caminos fisiológicos interrumpidos y restaurar el movimiento voluntario de las extremidades paralizadas", subrayan los autores.
De aplicarse en humanos, podría restaurar acciones tan cotidianas como coger una taza o presionar una tecla. "El mayor desarrollo de este tipo de estrategias directas podría devolver los movimientos voluntarios a las personas con parálisis", concluye el documento.
Eso sí, antes de poder emplear esta técnica en personas, se deberá allanar el terreno para, entre otros objetivos, lograr electrodos que no provoquen rechazo o conseguir una tecnología 'wireless' que evite tener que introducir cables en el organismo humano.
Llegar a donde no llega el dinero público es su objetivo. Porque Abaitua se encontró con un bebé que nunca dejará de serlo entre los brazos y no supo hacia donde tirar. Hoy su lucha es que nadie más se sienta perdido, abandonado
Begoña Abaitua (Barcelona, 1968)
Para esta esmpresaria, la Fundación sobre Ruedas (fundacionsobreruedas.org) es un cuarto hijo - tras la niña de 9 y los gemelos de 7 -. En su su cruzada por la calidad de vida de los paralíticos cerebrales severos trata de ayudar a los nuevos parias: mileuristas que se quedan fuera de todo tipo de ayudas.
Actualizado Lunes, 22-12-08 a las 10:43
-Un bebé con parálisis: error, accidente... Algo inesperado. ¿Le pudo la rabia?
-Sí. Luis es gemelo de Manolo y nacieron a los seis meses de gestación. No me dijeron lo que le pasaba hasta una semana después. Entonces piensas que es un error médico, un error mío porque no lo retuve lo suficiente... Pero la rabia pasa. No sirve de nada buscar culpables y hay que mirar hacia adelante. El ginecólogo me explicó que el mayor reto de su especialidad para el siglo XXI es detectar lesiones cerebrales intrauterinas.
-El niño Marco Ross ha ganado el premio Ana Frank con «¿Qué puedo hacer yo?», un cuento sobre la relación con su hermano paralítico. Y usted, ¿qué puede hacer por Luis?
-Lo primero era procurar que viviera, y después que andara, que hablara, que se curara... Esa era la obsesión. Luego, sólo quería que fuera feliz, porque es lo único que nos importa a las madres.
-«Quiero pensar que algún día -escribe Marco- Asher se va a poner bien». En su vida, ¿qué lugar ocupa la esperanza?
-Un espacio cada vez más lejano.
-Lesión permanente e irreversible. La pusieron en un punto de partida imposible.
-Pero es que además no te lo dicen. En vez de parálisis cerebral usaron un nombre técnico, leucomalacia periventricular. Pensarían que no me enteraría. Que es parálisis cerebral y que es permanente lo vas averiguando tú.
-Quería que su hijo hablara. No hizo falta.
-La comunicación es básica para una madre. Mi hijo no puede andar, no sujeta la cabeza, pero se comunica maravillosamente con sonidos, gritos, con la mirada, la sonrisa. Es bastante inteligente, pero su cuerpo no le permite demostrarlo. Son cerebros metidos en cuerpos limitados que buscan trucos para superarlos.
-El papel de cuidador es dramático en muchas ocasiones. ¿Cómo se afronta?
-Son 24 horas de atención. Dependen de ti para todo y hace falta mucho amor porque al final es duro. Cuidar es paciencia, cariño y también mucho desgaste.
-Sin ayuda hay situaciones desesperadas.
-Es una de las razones por las que creamos la Fundación sobre Ruedas: intentar suplir ese desgaste físico con ayudas técnicas como sillas, grúas, rampas... La persona no se curará, pero si tienes eso cubierto es mucho. Nos preguntan por la atención psíquica, pero viene implícita, porque si a una madre le pones una rampa para que no baje con su hijo cinco escaleras o una ducha para que no se deslome en la bañera la ayudas psicológicamente.
-Habla siempre de la madre, ¿y el padre?
-El padre también..., pero al final la madre es la madre. Si estuviera aquí mi marido le hablaría de cómo él se ocupa de Luis. Físicamente es el que más puede.
-Volvamos a la falta de ayuda...
-Tremenda. Hasta la información está atomizada, confusa. Otro obstáculo que la Fundación busca remediar. Si no sabes para dónde tirar y además no puedes con tu hijo, llegas a entender ciertas locuras.
-¿Y la ley de dependencia?
-Políticamente muy bien, pero no está dotada económicamente. Los niños están valorados, pero no llega el dinero.
-¿Y mientras?
-Las Comunidades dan alguna ayuda, pero poca. Vengo de Fuenlabrada de ver a una niña que lleva un año esperando una silla. La suya es pequeña y va retorcida. Se la han denegado dos veces. Cuesta 4.000 euros, su padre es fontanero y su madre limpiadora, ambos en paro. Salí indignada pensando ¿qué más quieren para dársela? La Fundación se va a ocupar.
-¿Cómo convence a los políticos?
-Difícilmente.
-¿Qué piensa de la eutanasia?
-Implanteable. Para una madre, un hijo es un hijo, sea como sea. Tengo tres y éste es el que menos problemas me da: nunca me enfada, no suspende, no llegará tarde por la noche... Siempre estará conmigo.
-¿Y cuando usted no esté?
-Esa es la nube negra de todas las madres. Intentas dejarle un patrimonio, una residencia, los hermanos... Cuando yo no esté... espero que él tampoco.
